Pour l'automobiliste, la différence de prix représente l'épaisseur du trait, quelques centimes à peine. Mais à l'heure où le débat politique s'envenime sur le rôle du gouvernement dans la lutte contre l'essence chère, ce trait revêt une dimension symbolique.
Depuis le 1^er janvier, les vingt-deux Régions françaises jouent un petit rôle dans la fixation des prix du carburant sur leur territoire. Elles peuvent moduler à la hausse les tarifs à la pompe dans la limite de 1,15 centime par litre de gazole et 1,77 centime par litre de super. Le surcroît de recette ainsi perçu est destiné à financer une partie des compétences supplémentaires qui leur ont été accordées par la décentralisation. Pour l'instant, six Régions sur vingt-deux ont atteint les plafonds maximums autorisés : Centre, Haute-Normandie, Ile-de-France, Lorraine, Nord-Pas-de-Calais et Picardie. En théorie, donc, l'automobiliste paye 1,77 centime plus cher le litre de super dans ces régions que dans les autres. Quatorze Régions ont, à des degrés divers, augmenté leur prix, sans atteindre le plafond. Seuls la Corse et le Poitou-Charentes n'ont pas profité de cette faculté.
Selon les calculs de la Direction générale des impôts, les Régions ont ainsi pu tirer 510 millions d'euros supplémentaires cette année grâce à ce mécanisme. Elles pourraient percevoir 160 millions d'euros de plus en 2008. « Ce supplément de ressources n'est pas assuré définitivement dans le temps car, comme pour l'État, les recettes de TIPP des Régions évoluent en fonction de la consommation », nuance Dominique Hoorens, directeur des études économiques de Dexia crédit local.
Tout dépendra aussi de ce que les Régions décideront à la fin du mois de novembre, date limite pour dire à Bercy leurs changements de tarifs qui prendra effet le 1^er janvier 2008. A priori, seize d'entre elles peuvent encore les augmenter.
Portée politique
À l'approche des élections municipales, la décision aura une portée politique même si le consommateur n'y verra que du feu. « Dans l'état actuel des choses, il est totalement impossible aux Régions de diminuer leurs recettes, quelle que soit leur nature tant les charges nouvelles que nous impose l'État sont considérables », prévient Alain Rousset, président (PS) de l'Association des Régions de France qui met en garde, dans ces conditions, contre toute exploitation politique de cette situation par le gouvernement.