En cinquante ans, la défense des mal-logés a lentement gagné du terrain dans l'Hexagone. Certes, les contours de cette population que la Fondation Abbé Pierre estime aujourd'hui à plus de 3 millions de personnes ont évolué. Mais les bidonvilles de l'hiver 1954 ont quasiment disparu. Et l'insalubrité a très nettement reculé. Les mal-logés du XXI^e siècle désignent à la fois les SDF (86 500, selon l'Insee), les personnes en hébergement provisoire et celles obligées à cohabiter faute de moyens.
Juridiquement, « la principale avancée réside dans la reconnaissance du droit au logement », reconnaît Marie-Noëlle Lienemann, ancien ministre PS du Logement. Après la loi Besson de 1990, le gouvernement de Dominique de Villlepin vient d'annoncer la création d'un droit opposable au logement qui fixe à l'État une « obligation de résultat ». Sur le terrain, dès le premier plan quinquennal (1957) de construction d'HLM, le logement social s'est imposé progressivement comme l'un des outils de gestion de la crise du logement. Mais la réalité a du mal à suivre. Près d'un demi-siècle plus tard, la loi SRU (2000) a imposé aux communes de plus de 50 000 habitants la cons­truction de 20 % de logements sociaux.
Ces dernières années, rattrapage oblige, l'engagement des pouvoirs publics s'est traduit par une relance de la construction tandis que les prix de l'immobilier marginalisaient davantage de Français. En cinq ans, souligne Jean-Louis Borloo, le ministre de la Cohésion sociale, le nombre de logements sociaux en construction a triplé : plus de 140 000 (public et privé) ont ainsi été financés l'an dernier.