«C'est un grand honneur de devenir 'immortelle'» a réagi Simone Veil sur Europe 1 , au lendemain de son élection à l'Académie française. «Pour ma part, j'ai depuis longtemps dépassé l'idée de l'immortalité, dans la mesure où je suis déjà un peu morte dans les camps» a cependant ajouté la jeune Juive rescapée de la Shoah, devenue une icône de la vie politique française. «Mais c'est un honneur de siéger à l'Académie, de se retrouver avec des gens de très grande qualité».

Jacques Chirac est venu fêter cette élection avec elle jeudi soir. Simone Veil a aussi raconté que Valéry Giscard d'Estaing et Nicolas Sarkozy lui avait rapidement téléphoné pour la féliciter. Dans un communiqué, le premier ministre François Fillon a également salué «avec chaleur et amitié» ce «symbole du courage politique».

L'Académie avait veillé à ne présenter aucun candidat sérieux face à la femme politique la plus populaire de France pour occuper le siège de Pierre Messmer, décédé en août 2007. C'est donc dès sa première candidature, et au premier tour, qu'elle a été élue jeudi, avec 22 voix sur 29. Les sept autres bulletins étaient 5 papiers blancs et 2 blancs marqués d'une croix. Les autres candidats n'ont reçu aucun suffrage. L'Académie française compte des écrivains, mais aussi des scientifiques et des hommes d'Etat (voir le portrait des «immortels»). Après cette élection, un seul fauteuil reste à pourvoir: celui de l'écrivain Alain Robbe-Grillet, décédé le 18 février 2008.

«J'aime me battre»

Née en 1927, Simone Veil a été déportée à Auschwitz avec sa famille en 1944. Elle entrera en politique 30 ans plus tard, en tant que ministre de la Santé de Valéry Giscard d'Estaing, et fera voter en 1975 la célèbre loi sur l'avortement qui porte son nom. Elle sera ensuite la première présidente du Parlement européen en 1979, puis membre du Conseil constitutionnel jusqu'en 2007. Toujours extrêmement populaire chez les Français, elle est actuellement présidente d'honneur de la Fondation pour la mémoire de la Shoah (lire sa biographie avec le Who's Who). En résumé, comme elle en a elle-même conclu, vendredi: «J'aime me battre».