Le gouvernement veut non seulement faire la relance par le système productif, mais commence aussi à s'interroger sur l'opportunité de soutenir la consommation des ménages. Au point que parmi les dernières idées qui circulent, figure carrément celle d'un «versement forfaitaire». Autrement dit, un chèque de l'État aux ménages.

Le dispositif - sur lequel les services de plusieurs ministères sont en train de travailler - serait ciblé sur les ménages susceptibles d'aller immédiatement dépenser cet argent et soutenir ainsi la consommation. «Il faut évidemment éviter que tout finisse sur un compte d'épargne», souligne-t-on au ministère de l'Économie.

Seraient ainsi visés ceux «qui ont des salaires tournant autour du smic. Ce sont aussi ces publics peu qualifiés qui sont les plus vulnérables en cas de difficultés conjoncturelles, ceux qui risquent le plus de perdre leur emploi», explique une source gouvernementale. Le périmètre est encore en discussion : ce pourrait typiquement être les ménages «qui reçoivent des allocations logement, par exemple».

«Ne pas aller acheter un iPod !»

Rien n'est arrêté, il y a débat au sein du gouvernement - et au sein même de Bercy. Ministère dans lequel un haut responsable avertit : «l'État ne peut pas risquer de donner de l'argent aux Français pour qu'ils aillent s'acheter des iPod !» Pour d'autres, au contraire, une telle mesure aurait d'abord pour effet de «restaurer la confiance, ce dont la France a bien besoin».

Depuis quelques mois, les ménages boudent les magasins et les dernières enquêtes confirment qu'ils n'ont pas l'intention de dépenser. Or, la consommation des Français a été le pilier de la croissance pendant de nombreuses années. En 2006, comme en 2007, les dépenses avaient progressé de 2,5 %. Et l'Insee, au vu des derniers indicateurs, ne voit plus progresser la consommation que de 0,8 % cette année, en particulier du fait de la dégradation de l'emploi qui entraîne une baisse de pouvoir d'achat. C'est ce fort ralentissement que le gouvernement veut contrecarrer.