Au début du film, Hank Deerfield (Tommy Lee Jones), officier à la retraite, reprend un soldat inexpérimenté qui hisse les couleurs à l'envers : c'est un signal de détresse, explique-t-il. À la fin, c'est lui, Hank Deerfield, ancien de la police militaire, vétéran et patriote, qui hissera sciemment les couleurs à l'envers.
Ce symbole visuel inscrit le film de Paul Haggis dans la tradition hollywoodienne du mélodrame politique, et Tommy Lee Jones reprend le flambeau des héros enquêteurs voués à découvrir une vérité tragique.
Doublement tragique, pour Hank Deerfield. Il est touché au plus intime de lui-même, avec son fils, soldat en Irak, dont il ignorait le retour, et qui est porté déserteur avant la découverte de son assassinat. Et il est atteint dans ses convictions les plus profondes, son honneur militaire, sa confiance dans son pays.
Tommy Lee Jones affronte le malheur avec une sombre virilité, et porte tout le film sur ses larges épaules et son visage raviné. Il est l'action à lui tout seul, et c'est la densité de sa présence qui rend l'enquête captivante. Comme il occupe, avec beaucoup d'autorité, le premier plan, le contexte de la guerre d'Irak, à l'arrière-plan, reste dans une obscurité un peu brumeuse.
Secret militaire, bagarres, trafic de drogue, inavouables exactions commises sur le terrain forment un amalgame dramatique accusateur d'une Amérique putride, sans qu'on en explore vraiment les tenants et les aboutissants.
Parti de faits vrais, Paul Haggis s'attache surtout à leur retentissement affectif et moral dans le coeur d'un homme honnête. Comme il fallait l'entourer de stars féminines, il a Susan Sarandon, inutile en épouse effondrée, et Charlize Theron, discrète dans le rôle conventionnel de la femme flic, d'abord rivale puis complice de l'enquêteur marginal. Le côté mélodrame est parfois un peu lourd, mais le suspense bien mené. Et Tommy Lee Jones fait le reste.