SI, À 57 ANS, Jean-Luc Petitrenaud se souvient encore avec délice du parfum des plats mijotés de son enfance, sa trajectoire a suivi bien des méandres avant d'aboutir à la gastronomie. À l'école, il ne peut s'empêcher de faire rire ses petits camarades en imitant les professeurs. Résultat : en 3^e, il est renvoyé du lycée Blaise-Pascal de Clermont-Ferrand, sa ville natale. Sur ordre de son père, il prépare et décroche un CAP de chaudronnerie. Depuis, il n'a plus jamais touché un marteau... Attiré par le social, le jeune Jean-Luc obtient un diplôme d'éducateur spécialisé et se retrouve animateur de colonies de vacances et de clubs de théâtre.
Un jour, le directeur régional de l'Union française des centres de vacances (UFCV), qui rentre de Suisse, lui parle avec enthousiasme du fondateur du Théâtre Création de Lausanne, Alain Knapp. Jean-Luc Petitrenaud est emballé. Il lui écrit et obtient un rendez-vous. Mais le metteur en scène, auteur et pédagogue refroidit son ardeur : « Je veux bien vous engager, mais je ne peux pas vous payer. » Qu'à cela ne tienne. De retour à Clermont-Ferrand, il monte avec un copain un spectacle de clowns où il tient le rôle d'un Auguste chantant « Alouette je te plumerai ». La recette en poche (3 000 francs de l'époque), il repart en Suisse et est engagé. « Nous écrivions nous-mêmes nos rôles. Alain Knapp les réécrivait. Et pour mettre du beurre dans les épinards, je faisais des gardes dans un hôpital psychiatrique. » Avec la compagnie, au talent reconnu, Jean-Luc Petitrenaud fera le tour de l'Europe, interprétant des rôles aussi différents qu'un pastiche d'Hitler, Sganarelle de Molière ou encore un bourgeois de Lausanne.
L'étape suivante le mènera à Paris, où il suit des cours du soir à l'École du cirque d'Annie Fratellini et Pierre Étaix, tout en gagnant sa vie dans un centre d'enfants inadaptés. Dans la foulée, Jean-Luc Petitrenaud met sur pied un spectacle de mime et fait, durant cinq ans, la tournée des cabarets en France. « Ce fut une très belle époque. » Parallèlement, il fonde avec Dominique Bérody une compagnie théâtrale. Ensemble ils écrivent six pièces, qui seront jouées avec succès en France, Allemagne, Italie...
Une verbe et une approche « douce de la table »
À 32 ans, Jean-Luc Petitrenaud débute à la radio, en écrivant des nouvelles pour les stations locales de Radio France et pour la Radio Suisse romande. C'est là que sa carrière professionnelle va basculer. « Un directeur des programmes m'a dit un jour :»Tes personnages sont plutôt branchés comptoir-gastronomie. Tu devrais faire non pas une critique mais une chronique gastronomique en gardant ton verbe et ton approche très douce de la table.* »
Sa première chronique sera diffusée sur France Culture. Depuis, que ce soit sur la Cinquième (devenue France 5), RFI, France Inter, Europe 1, dans VSD, L'Express... L'inventeur de la Semaine du goût a fait saliver des millions de Françaises et de Français. « J'éprouve un réel plaisir à faire ce que je fais, souligne Jean-Luc Petitrenaud. Mais je reviendrai peut-être un jour à l'écriture de pièces de théâtre. »