L'EXERCICE était difficile. Mais la crise de confiance était telle que Jacques Chirac a choisi d'intervenir, hier soir, dans le journal de France 2, à moins de trois semaines de sa traditionnelle interview télévisée du 14 juillet. Objectif : conforter Dominique de Villepin, remettre de l'ordre dans une majorité qui tire à hue et à dia, et réaffirmer une autorité présidentielle mise à mal depuis plusieurs mois. Répondant à Arlette Chabot, en direct de l'Élysée, le chef de l'État n'a pas ménagé son soutien au premier ministre. «Je ne vois pas pourquoi aujourd'hui je changerais un gouvernement qui a parfaitement rempli son contrat.»

Ce gouvernement, a dit le président, a assumé «avec sérénité et succès» les «quatre missions» qu'il lui avait confiées, emploi, sécurité, croissance, préparation de l'avenir par les réformes. «Le gouvernement a assumé sa feuille de route avec succès, je n'ai aucune raison de l'empêcher de continuer avec détermination son action», a-t-il insisté. Tant pis donc pour ceux qui rêvaient de remplacer Dominique de Villepin. Jacques Chirac lui a toutefois donné un conseil, voire un avertissement : «Être plus à l'écoute de sa majorité parlementaire» qui «exprime la sagesse de l'opinion publique» et n'a jamais fait défaut au gouvernement. Préférant oublier que, depuis la crise du CPE, elle n'a soutenu le premier ministre que du bout des lèvres, le chef de l'État a ainsi voulu apaiser cette majorité gagnée par le doute, taraudée par la rivalité entre Villepin et Sarkozy. Il a assuré avoir entendu «les inquiétudes et les interrogations» exprimées par l'UMP, ce «sentiment d'insatisfaction» à l'égard du gouvernement.

Malgré «l'ébullition politique et médiatique» liée aux prochaines échéances électorales, Jacques Chirac a réitéré son voeu que cette année préélectorale soit «une année utile». Dans un quinquennat, «nous ne pouvons pas perdre une année sur cinq» et «nous poursuivrons notre action jusqu'à son terme», a-t-il affirmé. «Le temps perdu ne se rattrape pas.»

Le président s'est aussi employé à mettre en valeur «les résultats indiscutables» obtenus par le gouvernement dans la lutte contre le chômage, en baisse depuis un an, et le retour de la croissance. Mais au-delà, il a fixé «la feuille de route» du gouvernement pour les mois à venir : poursuite de l'action pour l'emploi, amélioration du pouvoir d'achat, réforme de la justice, notamment en ce qui concerne les droits de la défense, sécurité, précisément en ce qui concerne la délinquance sexuelle et la délinquance des jeunes.

Session extraordinaire «début septembre»

Il a défendu le projet de fusion Suez-Gaz de France que le gouvernement a renoncé à inscrire à l'ordre du jour d'une session extraordinaire en juillet. Ce projet sera donc «adopté à l'occasion d'une session extraordinaire début septembre», a-t-il assuré, en défendant la création de grands champions européens dans le domaine de l'énergie, à la manière d'Areva dans le nucléaire.

En matière de sécurité, il a souligné, en forme d'hommage à Nicolas Sarkozy, une «amélioration extrêmement sensible», même s'«il y a encore à faire». Jacques Chirac a minimisé la rivalité entre le premier ministre et le président de l'UMP. Elle n'est «pas insupportable», a-t-il dit, car «les chocs de personnalités» sont «tout à fait naturels» voire «souhaitables». «On ne peut pas toujours être dans le ronron.» Mais cette compétition pour 2007 ne doit pas pour autant perturber l'action gouvernementale. «Mon obsession, c'est de poursuivre l'action, c'est de ne pas débrayer. J'ai fixé une ligne, je n'ai pas l'intention de me laisser distraire par rien.» Lui-même ne dira s'il se représente qu'«au premier trimestre 2007». Lorsqu'il aura pris sa décision.