JONATHAN, 20 ans, n'oubliera jamais ses premières impressions du Cambodge. Ni la splendeur des temples d'Angkor. Ni le fourmillement humain incessant et l'odeur saisissante de la grande décharge de Phnom-Penh. C'est là, auprès de «gamins de 6 ans qui fouillent, pieds nus, dans des tas de déchets immondes», que Jonathan a passé une partie de son été. Bénévole recruté par l'association Pour un sourire d'enfant, l'étudiant a fait le voyage de France pour animer, pendant le mois d'août, une colonie de vacances accueillant les enfants de la décharge.

Ils sont ainsi de plus en plus nombreux à profiter de leurs congés pour mener une mission humanitaire de courte durée. «Les touristes solidaires ont pour point commun l'envie de se retrousser les manches et de découvrir le monde autrement», remarque Éric Eustache, codirecteur de Planète Urgence, qui a fait de ce genre de voyages sa spécialité.

Concept anglo-saxon

Fondée en 2001, l'association voit le nombre de demandes augmenter chaque année : 650 volontaires en 2006, contre 435 l'an dernier. Le concept du tourisme solidaire, inventé aux États-Unis et en Grande-Bretagne, se développe depuis peu en France. Au point que des entreprises privées explorent le créneau. «Il y a deux ans, lorsque nous parlions de créer une agence de voyage solidaire, tout le monde nous prenait pour des fous», se souvient Antoine Richard, cofondateur de Double Sens, qui pressent «un énorme potentiel».

Six mois après l'ouverture, son agence compte 40 réservations pour des missions de trois semaines au Bénin. Au choix, soutien scolaire, cours de français ou d'informatique, sensibilisation à l'hygiène dans les écoles, animation dans les orphelinats... «À la fin du séjour, les volontaires partent pour une semaine d'excursion dans le nord du pays», ajoute le directeur. Coût de l'expérience : 1 390 euros, hors billet d'avion.

«C'est le prix à payer pour vivre une autre vie et entrer vraiment en contact avec la nature», estime Françoise, 64 ans, qui vient de se consacrer à la protection du singe-araignée au Costa Rica. Deux mois passés à nourrir les primates, nettoyer leurs cages, construire un enclos. Cette retraitée célibataire se sent aujourd'hui «valorisée», heureuse de faire enfin ce dont elle rêvait plus jeune. «Et puis, il y a des moments tellement émouvants. La nuit où les oeufs de tortue éclosent, par exemple : c'est magnifique, on a l'impression d'être sage-femme.»

70% de femmes

Le prix souvent élevé ne rebute pas les candidats au départ. Ils sont actifs ou jeunes retraités ; 70% sont des femmes. Et ils partent travailler, parfois dans des conditions difficiles. «Une mission, c'est 80 heures de travail en moyenne», prévient toujours Éric Eustache avant le départ.

La bonne volonté suffit. Inutile d'être médecin, infirmière ou ingénieur pour «apporter sa petite pierre», assure Laurence Girard, directrice de l'association A pas de loup. «Un grand nombre de tâches simples sont à la portée de tous.» D'autant que le choix, en France ou à l'étranger, est de plus en plus large : accompagnement d'adultes handicapés, reboisement en Afrique, comptage des phoques en baie de Somme, soutien scolaire dans les écoles...

Véronique, 38 ans, chargée d'analyse et de communication financière, ne supportait pas de passer ses vacances au bord d'une piscine. Elle s'est envolée le 6 août vers Bamako (Mali) pour animer une petite bibliothèque. «Ma mission consiste à amener les enfants à découvrir des livres, dit-elle. Le séjour sera sans doute plus difficile que ce que j'imagine. Peu importe. Je suis arrivée à un point où j'ai envie d'aider les autres.»