LE CARDINAL Jean-Pierre Ricard n'a pas ménagé sa peine. Durant deux mandats, soit six années, il a cumulé les lourdes fonctions d'archevêque de Bordeaux et de président de la Conférence des évêques. « Ce fut fatigant mais passionnant », a-t-il dit ces derniers jours, alors que l'assemblée plénière qui verra l'élection de son successeur débute ce matin à Lourdes, en présence de plus d'une centaine d'évêques venus de toute la France et d'outre-mer. « L'un de mes soucis, a-t-il expliqué à La Croix, aura été de trouver, face à des événements de l'actualité, la parole juste et le langage qui convient pour être entendu, tout en restant fidèle à la foi et à l'espérance qui nous habitent ».
Une tendance, plus qu'une tradition, veut que l'un des vice-présidents - Mgr Jean-Louis Papin de Nancy et Toul ou Mgr Georges Pontier de Marseille - soit installé sur le siège du président. Mais ce n'est pas systématique. Et tout en étant très loin de l'agitation romaine entourant l'élection d'un pontife, les couloirs des évêchés bruissent d'avis sur l'élection possible de Mgr André Vingt-Trois, tout juste créé cardinal par Benoît XVI. D'autres archevêques de Paris ont déjà cumulé ces fonctions, comme les cardinaux Emmanuel-Célestin Suhard (de 1945 à 1948), Maurice Feltin (de 1964 à 1969) et François Marty (de 1969 à 1975).
Une surprise n'est pas impossible. Mais les évêques en titre - seuls électeurs éligibles - susceptibles de rassembler sur eux les deux tiers des voix de leurs confrères se comptent sur les doigts d'une seule main. Les mandats pour un même poste étant limités à deux, seul Mgr Papin, à Nancy, pourra être réélu vice-président. Le nom du trio gagnant devrait être rendu public mardi matin. Le nouveau président terminera l'assemblée et prononcera le discours de clôture. Seront aussi élus les cinq membres du Conseil permanent et le secrétaire général de la CEF.
Au-delà des élections, les 113 évêques français, les 18 invités dont le nonce apostolique, Mgr Fortunato Baldelli et les 11 évêques étrangers travailleront sur trois thèmes principaux : « ministère des prêtres et vie des communautés chrétiennes », « la formation des futurs prêtres » et « catholiques et musulmans dans la France d'aujourd'hui ». Trois groupes de travail respectivement présidés par Mgr Albert Rouet, archevêque de Poitiers, Mgr Pascal Roland, évêque de Moulins et Mgr Michel Dubost, évêque d'Evry. Les évêques n'ont pas souhaité, sur le dernier thème, la présence d'un ou plusieurs intervenants extérieurs.
Un débat « épicé »
En revanche et en marge de ces travaux officiels, la Conférence épiscopale recevra le nouveau secrétaire général de l'enseignement catholique, Éric de Labarre. Avec lui, les évêques reviendront sans doute sur le débat relatif à la mission et à l'identité de ces établissements. Un débat largement « épicé » par les déclarations radicales de l'évêque d'Avignon, Mgr Jean-Pierre Cattenoz, qui souhaite la mise en place d'un « Grenelle de l'enseignement catholique ».
Autre invité de marque : le pasteur Claude Baty. Le nouveau président de la Fédération protestante de France devrait faire le point sur la situation du dialogue oecuménique. C'est sur ce même dossier que l'ensemble du collège cardinalice travaillera le 23 novembre avec le pape Benoît XVI, à Rome, la veille du consistoire de création des cardinaux.