ILS ONT été les témoins directs du périple des bénévoles de L'Arche de Zoé, toujours écroués à N'Djamena. À peine rentrés du Tchad, deux des trois journalistes libérés dimanche, après onze jours de détention, ont commencé à raconter les coulisses de l'opération d'exfiltration d'enfants avortée. En livrant leur expérience, Marc Garmirian, de l'agence Capa, et Marie-Agnès Peleran, de France 3 Méditerranée, toujours poursuivis par la justice tchadienne, dessinent les premiers contours du rocambolesque scénario et percent en partie le halo d'incertitudes qui entoure encore les agissements controversés de l'association.
Selon les deux journalistes, les bonnes intentions des humanitaires décriés ne semblent pas faire de doute. « Ils sont très sincères dans leur démarche », affirme Marie-Agnès Peleran. Après plusieurs semaines passées à les observer, Marc Garmirian peine encore à décrire la personnalité des six bénévoles, ni vraiment « illuminés » ni tout à fait « naïfs », « certainement pas sectaires ». Seule certitude, « Éric Breteau est quelqu'un de très fort, d'incroyablement déterminé ». Au point que, d'après le journaliste, le chef de l'opération reste convaincu du bien-fondé de son action.
« Quand je les ai tous quittés dimanche, Éric continuait de croire que ce qu'il avait fait était pleinement légitime. Si c'était à refaire, il recommencerait demain, assure le reporter. Mais différemment car il reconnaît qu'il s'est trompé sur certaines méthodes : il prendrait sans doute davantage son temps, vérifierait plus dans le détail, s'entourerait de plus de précautions. » Partie à la fois en tant que journaliste et candidate à l'accueil d'enfant, Marie-Agnès Peleran a ainsi ressenti un « malaise » croissant face aux méthodes de « ces idéalistes qui peuvent être très légers sur certaines choses ». « La principale erreur de cette association était de considérer que la fin justifie les moyens sans penser que les moyens conditionnent la fin », raconte la journaliste à sa rédaction de France 3.
Selon le reporter de Capa, la logistique de l'opération, « de l'avion au paiement des personnes qui travaillaient pour eux », était certes minutieusement organisée. Tout comme la prise en charge des 103 enfants. « Le lendemain de notre arrestation, les enfants, qui ont rencontré certains bénévoles, se sont d'ailleurs jetés dans leur bras. Certains étaient en larmes », se souvient le journaliste.
Pour Marc Garmirian, « le gros problème c'est la façon dont les enquêtes, pour savoir si les enfants recueillis étaient tchadiens ou soudanais, orphelins ou non, ont été faites ». En témoignent plusieurs scènes auxquelles a assisté le journaliste. À l'image de cet interrogatoire des enfants par Émilie Lelouch, la compagne d'Éric Breteau, mené sous ses yeux.
« Quand elle expliquait sa démarche, ses questions étaient relayées par un premier interprète dans une première langue, puis par un second traducteur dans une deuxième langue, qui parlait au chef de village, qui s'adressait enfin aux enfants. Le nombre d'intermédiaires a forcément entraîné une perte d'informations et des malentendus », estime Garmirian. Même si, en sa présence, les membres de L'Arche de Zoé n'ont « jamais expliqué clairement leur intention ». « Ils pensaient que la condition sine qua non de leur réussite était de ne pas dire qu'ils emmenaient les enfants en France ».
« Elle disait les emmener dans un orphelinat »
Un maire de village témoigne d'un mensonge plus conséquent. « Il prétend qu'au cours d'une réunion, on lui a assuré que les enfants apprendraient le Coran et pourraient revenir chez eux une fois par mois. Moi, je n'ai jamais fait de déplacement dans les villages, note Garmirian. Mais dans le camp d'Abéché, Émilie Lelouch disait qu'elle les emmenait dans un orphelinat, qu'ils devraient donc être orphelins car ils ne reviendraient plus. »