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Samuel Laurent (lefigaro.fr).

 Publié le 08 août 2006

Actualisé le 08 août 2006 : 14h27

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L’opérateur Internet a offert sur son portail un fichier contenant l’historique des recherches effectuées durant trois mois par un quart de ses abonnés, chacun étant identifié par un numéro unique. L’information a fait le tour de la blogosphère américaine, provoquant un véritable tollé, qui a conduit AOL à s’excuser.

L’opérateur Internet a offert sur son portail un fichier contenant l’historique des recherches effectuées durant trois mois par un quart de ses abonnés, chacun étant identifié par un numéro unique. L’information a fait le tour de la blogosphère américaine, provoquant un véritable tollé, qui a conduit AOL à s’excuser.

2006 n’est décidément pas l’année d’AOL. Et l’opérateur Internet, filiale du groupe Time-Warner, qui vient d’annoncer qu’il supprimait un quart de ses effectifs pour faire face à l’érosion de ses clients, n’avait pas besoin de cette bourde supplémentaire : donner libre accès à un fichier contenant les détails des requêtes de 650.000 de ses abonnés. Le lien, disponible directement depuis le portail d’AOL, a entretemps été retiré en catastrophe par l’opérateur. Mais plus de 800 personnes avaient déjà téléchargé cet énorme fichier (400 mégaoctets compressés), qui est désormais disponible sur une douzaine de sites Internet. Il contient les résultats de 20 millions de recherches effectuées sur le moteur d’AOL entre les mois de mars et mai dernier. AOL a offert ce fichier librement, précisant seulement qu’il était destiné à un « usage non-commercial ». Des données personnelles associées à un abonné unique Si l’opérateur n’est pas le premier à publier ce type de résultats, qui sont très prisés des statisticiens et des agences de communication, il a en revanche commis une erreur de taille. Là où Microsoft avait garanti un anonymat total, AOL s’est contenté de remplacer les références personnelles des abonnés par un numéro unique. Ce qui permet de connaître les recherches effectuées par une personne en particulier. L’opérateur n’a visiblement pas pensé qu’il est donc tout à fait possible d’identifier une personne par le biais des recherches qu’elle effectue. Par exemple, les Internautes recherchent fréquemment leur propre nom ou celui de leurs proches sur Internet. Le blog The Paradigm Shift donne un exemple du type de données qu’on peut trouver dans le document mis en ligne(en anglais). Ce fichier est du pain béni pour les spécialistes du marketing pour Internet, qui pourront en tirer une mine d’informations, comme les mots-clés les plus utilisés pour aller sur tel ou tel site, ou encore les mots générant le plus de trafic, une information essentielle aux «spammeurs», ces sociétés qui diffusent de la publicité non sollicitée par mail. L’information fait un scandale sur Internet L’information a mis seulement quelques heures à faire le tour du web. Et s’il s’est trouvé quelques professionnels pour se réjouir de l’aubaine, une bonne partie des internautes, et particulièrement les usagers d’AOL, sont furieux devant ce manque de considération. Certains n’ont pas hésité à appeler au boycott pur et simple d’AOL, parlant d’une «trahison» à l’égard de ses abonnés L’affaire apparaît d’autant plus grave que le fichier distribué avec désinvolture par AOL est du même type que celui que la justice américaine réclame à Google depuis des mois , et que le géant du web refuse mordicus de lui livrer. AOL a d’ailleurs pas mis longtemps a comprendre l’ampleur de la gaffe. Le fichier a été retiré, et le porte-parole du groupe, Andrew Weinstein, a diffusé sur plusieurs dizaines de weblogs influents dans la communauté high-tech américaine un message d’excuses. «Nous nous sommes plantés», expliquait-il, évoquant une enquête interne avant de demander «pardon» aux internautes et aux abonnés.

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