Tandis que l'Inde et la Chine rouvraient hier en fanfare la Route de la soie à Nathu La Pass, le dalaï-lama fêtait ses 71 ans. Ceci explique-t-il cela ? Le chef spirituel des Tibétains en exil est souffrant, cloué au lit à Dharamsala, au nord de l'Inde, où il a trouvé refuge en 1959. Il a annulé toutes ses visites. Nathu La Pass se trouve entre le Tibet et l'état indien du Sikkim.

«La réouverture de la frontière à Nathu La Pass après 44 ans marque le début d'une nouvelle ère d'espoir et de prospérité dans les relations sino-indiennes», a déclaré Champa Phuntsok, le président du Tibet nommé par Pékin. La pluie n'a pas douché l'enthousiasme des participants à la cérémonie, qui s'est déroulée à 4 500 mètres d'altitude.

Nathu La Pass a été modernisée en vue de son ouverture. Des postes de douane, une banque, un cybercafé, ont vu le jour. Tout cela reste très symbolique quand on songe que les Indiens ne seront autorisés à exporter que 29 produits, de la nourriture essentiellement, et les Chinois 15, dont des peaux de chèvre. Cela n'empêche pas de rêver.

«L'oreille qui écoute»

Actuellement, les échanges commerciaux par voie terrestre entre l'Inde et la Chine représentent 100 millions de dollars par an. Le reste du transit officiel se fait par mer ou par avion. Mais, la contrebande est reine. D'ici 2015, la valeur des échanges pourrait peser 3 milliards de dollars par an, affirment les responsables du Sikkim. Selon Pékin, le commerce global entre les deux géants se chiffre à 20 milliards de dollars par an.

Le symbole politique de cette réouverture est autrement important. Nathu La Pass («la passe de l'oreille qui écoute») avait été fermée en 1959, après la révolte sanglante des Tibétains à Lhassa. Elle l'avait été définitivement en 1962 après la guerre que s'étaient livrée l'Inde et la Chine à propos des frontières. Delhi se refusait à reconnaître que le Tibet faisait partie de la Chine ; Pékin réclamait le Sikkim. Ce petit état n'a été rattaché à l'Inde qu'en 1974 après référendum.

L'ouverture de Nathu La Pass, c'est l'acte avant la parole. Car rien n'a été officiellement signé. Lors de sa visite en Chine, en juin 2003, Atal Behari Vajpayee, alors premier ministre à Delhi, avait annoncé que le «cadre d'un règlement frontalier» avait été tracé. Les responsables de Pékin affirmant que le désaccord sur le Sikkim «appartenait au passé».