Le numéro un nord-coréen Kim Jong-il s'est dit prêt hier à une «guerre totale» en cas de «vengeance» des États-Unis, assurant qu'il ne s'agissait «pas de paroles creuses». «Le général (Kim Jong-il) a déclaré que pas la moindre concession ne serait faite aux envahisseurs impérialistes américains, notre ennemi de toujours», a indiqué la télévision d'État. Cette diatribe, dans la plus pure ligne des propos belliqueux du régime communiste, intervient en pleine escalade des tensions dans la région. CONFRONTÉE au risque d'un veto chinois, l'Administration Bush met la pédale douce sur les sanctions contre la Corée du Nord. L'objectif est désormais que les grandes puissances répliquent d'une seule voix à Kim Jong-il et à ses missiles, ont fait savoir les responsables américains à l'approche d'une journée décisive, aujourd'hui au Conseil de sécurité.

Le signe le plus clair du virage est venu hier de l'ambassadeur Christopher Hill, homme des missions difficiles, après des entretiens d'urgence ce week-end à Pékin et à Séoul : «Ma mission ici n'est pas d'obtenir des sanctions (NDLR : contre Pyongyang), a-t-il dit. Ma mission consiste à s'assurer que nous pouvons tous parler d'une même voix contre le geste provocant des Nord-Coréens.»

Le président George W. Bush s'est lui-même gardé d'apporter un soutien personnel aux sanctions bien que les États-Unis appuient – avec la France et la Grande Bretagne – la résolution ferme présentée au Conseil par le Japon. «Le plus important est que Kim Jong-il constate que le monde parle d'une seule voix, avait affirmé vendredi le chef de la Maison-Blanche à Chicago. C'est ça l'objectif.»

Conseil de sécurité

La Chine redoute que des sanctions internationales ne viennent fragiliser la dictature stalinienne, pièce essentielle mais instable de sa stratégie en Extrême-Orient. Ce week-end, à Pékin, l'ambassadeur Hill s'est sans doute entendu dire que le projet japonais est inacceptable. Le texte prohibe, à destination de la Corée du Nord, toute exportation et tout financement de «produits, matériels et technologies» liés à la construction de missiles. La liste est assez vague pour mettre à genou l'économie d'un pays déjà ruiné.

La Maison-Blanche bat les cartes et semble pouvoir accepter, dans les jours qui viennent, une version édulcorée au Conseil de sécurité. Mais c'est, semble-t-il, pour faire mieux rentrer Pékin dans son jeu. Plutôt que d'abandonner la Chine à son rôle confortable d'observateur critique, tout porte à croire que l'Administration Bush veut la mettre face à ses responsabilités. Kim Jong-il n'a pas seulement provoqué les États Unis, expliquait George W. Bush à Chicago, il a aussi «défié la Chine, et le Japon, et la Corée du Sud et la Russie».

Par des déclarations calculées dans la presse, Washington a fait savoir à Pékin qu'elle ne peut pas prétendre à une carrure de grande puissance si elle refuse de balayer devant sa porte et si elle se montre incapable de ramener rapidement à la raison son allié et voisin nord-coréen. «Si au contraire la Chine y parvenait, ce serait bien sûr un signe de sa réussite», avançait un responsable américain anonyme cité samedi par l'Asian Wall Street Journal.

Mission délicate

Du Conseil de sécurité, le projecteur pourrait donc se déplacer vers la mission délicate qu'entament aujourd'hui à Pyongyang deux responsables chinois, le vice-premier ministre Hui Liangyu et le vice-ministre des affaires étrangères Wu Dawei. L'objectif de Pékin est de redémarrer rapidement les pourparlers à six (1), suspendus depuis dix mois et censés conduire au désarmement nucléaire de la Corée du Nord.

L'ambassadeur Hill a signalé hier toute l'importance que les États-Unis accordent à cette mission chinoise et à la reprise des pourparlers multilatéraux : «J'espère que (les Chinois) vont les organiser très bientôt (...). La Corée du Nord doit revenir à la table de négociation et mettre en oeuvre les engagements qu'elle a pris.» C'est à cette unique condition, répète l'émissaire américain, que les États-Unis peuvent accepter le dialogue direct souhaité par Pyongyang. La Chine sait désormais ce que Washington attend d'elle.

(1) Chine, Corée du Nord, Corée du Sud, États-Unis, Japon et Russie.