L'ANNONCE, la semaine dernière, de la nomination d'Ernesto Samper comme nouvel ambassadeur de Colombie en France a fait scandale. Les réactions ont été si vives que le chef de l'Etat, Alvaro Uribe a finalement renoncé, hier, à dépêcher à Paris l'ancien président Samper.

Paradoxalement, c'est à Washington que le choix d'Ernesto Samper a suscité les critiques les plus dures. Président entre 1994 et 1998, Samper est en effet toujours interdit de séjour aux États-Unis pour ses liens supposés avec les narco-trafiquants. En 1996, un immense scandale avait éclaté. Le président d'alors s'était vu accuser d'avoir touché plus de six millions de dollars du cartel de Cali pour financer sa campagne électorale. Plusieurs de ses proches, notamment le vice-président, avaient ensuite été contraints à la démission, ternissant un peu plus encore l'image de la Colombie et achevant de l'isoler diplomatiquement.

La brusque promotion de Samper, perçue comme une tentative de réhabilitation, a réveillé ces anciennes querelles. Andrés Pastrana, autre ancien président colombien, ambassadeur à Washington et vieux rival de Samper, a mené la charge. De toutes ses forces. Mardi, il s'est rendu à Bogata et a remis sa démission. Selon lui, le choix de Samper le plaçait dans une «impossibilité morale» de demeurer plus longtemps à son poste. Face à la tournure prise par les événements, Ernesto Samper a, hier, lui aussi jeté l'éponge. «Au nom des intérêts supérieurs du pays», a-t-il expliqué. Durant toute la polémique, le Quai d'Orsay a de son côté gardé un silence prudent.

Échange humanitaire

Au final, le grand perdant apparaît être Alvaro Uribe. Il y a deux ans, en appointant Andrés Pastrana à Washington, il était passé pour un fin stratège. Il écartait un ennemi politique, tout en contentant son allié américain. En voulant réitérer la manoeuvre avec Ernesto Samper, Alvaro Uribe a tout perdu. Quitte à déplaire un peu à Washington, il espérait que la présence officielle de Samper à Paris lui permettrait d'améliorer les relations tendues entre la France et la Colombie. Le climat entre les deux pays s'est en effet dégradé depuis l'enlèvement, en février 2002, de la franco-colombienne Ingrid Betancourt par les hommes des Forces armées révolutionnaires de Colombie (Farc).

Ernesto Samper passe pour un fervent partisan d'un échange humanitaire entre le gouvernement et la guérilla. Les Farc ont proposé de troquer 57 de leurs otages, dont Ingrid Betancourt, contre environ 500 membres de leur organisation emprisonnés. Alvaro Uribe a décliné la proposition. «La lamentable attitude, un peu aveugle, de Pastrana va compromettre les efforts qu'il était possible de réaliser en France en faveur d'un échange humanitaire», a d'ailleurs déclaré Ernesto Samper.