À MANHATTAN, sur la 14^e rue, les «one dollar stores» où tout est vendu à un dollar alternent avec les supermarchés haut de gamme où l'on peut choisir entre le sel rose (de l'Himalaya) et noir (d'Hawaï). Rien de surprenant, selon les auteurs d'une étude publiée par la Brookings Institution, qui révèle la disparition progressive des classes moyennes des villes américaines.

Manhattan en est la caricature. Une étude titrée «Où sont-ils partis ?» révèle que 8% seulement des quartiers sont majoritairement habités par des classes moyennes, 51% par des classes supérieures et 40% par des pauvres. À l'échelle nationale, ces résultats sont un peu moins marqués : 41% des quartiers des grandes métropoles sont des quartiers de classes moyennes. Soit considérablement moins qu'en 1970 (58%), notent les auteurs du rapport, qui ont travaillé à partir des données des recensements de 1970 à 2000.

Bientôt plus de possibilité d'ascension sociale

Professeur à Wayne State University et coauteur de l'étude, George Galster observe que la tendance risque de s'accentuer, puisque pauvres comme riches vivent dans des quartiers de plus en plus homogènes socialement. «Los Angeles est la métropole qui possède le moins de quartiers de classes moyennes. C'est aussi une des villes américaines qui a la population la plus variée, mais les groupes ne se mélangent pas.»

À Los Angeles, les deux tiers des habitants de la ville vivent dans des quartiers franchement pauvres ou franchement riches. Le pouvoir politique étant bien plus fragmenté qu'en France, chaque quartier peut facilement empêcher les bas revenus de s'installer au milieu des riches : «Par exemple en votant des lois exigeant que les terrains aient une certaine taille, ou en interdisant les immeubles d'une certaine hauteur pour ne pas avoir d'appartements.»

L'étude de la Brookings s'inquiète des conséquences que cette distribution des populations en zone urbaine peuvent avoir sur la mobilité sociale. Si le fossé continue à se creuser entre l'offre immobilière faite aux bas revenus et celle qui s'adresse aux hauts revenus, les pauvres n'auront bientôt plus de possibilité d'ascension sociale. «Les Américains se flattent de vivre dans une société où chacun a les mêmes chances. L'avancement économique ne fonctionne plus quand il y a un tel fossé entre les plus pauvres et les plus riches», observe George Galster. Chaque classe s'attache au contraire à consolider son bastion. «On finit par ne plus connaître de représentants d'autres groupes sociaux qu'à travers la représentation qui en est faite dans les médias.»