À un an du scrutin du 4 novembre 2008, le pays est en ordre de bataille. Mais l'inédite accélération du calendrier des primaires, au cours desquelles chaque parti désigne son prétendant à la Maison-Blanche, peut réserver des surprises.

LE 4 NOVEMBRE 2008, les Américains éliront leur 44^e président. Pour la première fois, ce pourrait être une présidente, ou un président noir, ou mormon, ou latino. Cela garantit un scrutin historique qui, à maints égards, bouleverse déjà les canons du genre.
Dès le 3 janvier, les électeurs démocrates et républicains commenceront à désigner leur candidat respectif à la Maison-Blanche. Jamais les primaires n'ont commencé si tôt, alors que le championnat de football universitaire n'est même pas terminé.
Cette anomalie est la conséquence d'une bousculade entre les États pour figurer le plus tôt possible sur le calendrier et peser sur le cours des élections : généralement, le premier État qui vote suscite un effet d'entraînement. Cet avancement du calendrier n'est pas sans incidences politiques. Des « poids lourds » comme la Californie, le New Jersey, l'Illinois ou l'État de New York, qui en avaient assez de voir les candidats se présenter chez eux quand le tri avait déjà été fait, ont donc retenu la première date autorisée du 5 février 2008 : 21 États côté républicain et 22 côté démocrate. Ce « super- méga-mardi », comme il est déjà surnommé, distribuera 1 058 délégués sur 2 454 (les autres étant désigné par l'appareil du parti) dans le premier camp, 1 676 sur 4 360 dans le second.
Au vu de ces chiffres, des analystes parient que les jeux seront faits le 5 février au soir. S'enclencherait alors la campagne proprement dite entre les candidats des deux partis, avant même l'investiture officielle par les conventions de l'été. Mais ce scénario n'est pas certain. Tous ces États votant en même temps, l'effet « boule de neige » lié au calendrier pourrait s'annuler. Dans cette hypothèse, la compétition risque de se poursuivre jusqu'en juin, voire jusqu'aux conventions, comme c'était encore le cas dans les années 1970.
Il y a aussi un revers : le nombre de scrutins concomitants le 5 février empêchant de faire campagne partout, l'importance des petits États qui se trouvent en début de calendrier s'en trouve renforcée, ce qui n'était sûrement pas l'intention des grands... L'Iowa, le New Hampshire, le Nevada et la Caroline du Sud bénéficient d'une dérogation pour voter avant les autres. Or le Michigan et la Floride ont décidé d'enfreindre la règle : le premier s'est emparé du 15 janvier, la seconde du 29 janvier. Du coup, les lésés ont réagi : l'Iowa a avancé au 3 janvier ses caucus*, les républicains de Caroline du Sud sont passés au 19 janvier et le New Hampshire... se fait toujours attendre.
L'incertitude domine
Une confusion qui complique la tâche des candidats, d'autant que les états-majors nationaux leur ont fait signer une promesse de ne pas faire campagne dans les États renégats. Ceux-ci sont menacés de perdre leurs délégués aux conventions, un risque non négligeable dans le cas de la Floride, qui a montré en 2000 son importance dans le scrutin final. Bref, certains candidats ont beau se détacher dans les sondages, l'incertitude domine. En 2004, à la même époque, John Kerry plafonnait à 9 % des intentions de vote. Après avoir créé la surprise dans l'Iowa et le New Hampshire, il n'avait plus été rattrapé par ses rivaux démocrates.
* Contrairement aux primaires, les caucus sont réservés aux militants et membres du parti.