LE 8 FÉVRIER 1947, André Gide écrivait en première page du Figaro Littéraire un long article consacré à un livre qui venait de reparaître en Belgique, après dix ans d'existence, et avait pour titre Le Bon Usage. L'auteur était un certain Grevisse (les raffinés disent « greuvisse », et non « grévisse »), un grammairien wallon dont l'oeuvre n'avait d'abord frappé personne dans les circonstances troublées que l'on sait.
L'étonnement enchanté de Gide déclencha le succès de l'ouvrage à une époque où la télévision n'existait pas, et où tout le monde ne pouvait pas dire n'importe quoi. Or je reçois aujourd'hui la 14^e édition de cet ouvrage devenu célèbre qui a servi de bible à plusieurs générations de lettrés ou de simples amateurs de langage comme le sont les lecteurs de la présente chronique. Cette refonte, comme les deux précédentes, est due au tact, à la science, j'ai envie de dire au génie de M. Goosse, le délicat et fidèle continuateur de son maître et par ailleurs beau-père.
J'ai lu attentivement ce qu'écrivait Gide en 1947, l'année où il obtint le prix Nobel : il n'y a pas à y changer une virgule et je partage en tout son opinion. Je suis prêt à louer Le Bon Usage de la même façon que lui, sur les mêmes bases, à savoir la liberté que laisse l'auteur d'acquiescer à ce qui est au mieux conseillé, jamais imposé, presque toujours simplement décrit. La grande supériorité du Grevisse c'est qu'il « ne légifère point, il constate ». Le Bon Usage expose la langue française dans sa forme actuelle et son évolution à force d'exemples et de citations qui témoignent aussi bien de l'oral courant que de l'écrit dans ses divers niveaux et styles - tout cela sans une once de pédantisme. Évidemment, venant de Bruxelles, aucune trace non plus de centralisme parisien : on ne rechigne jamais devant les régionalismes, ce qui constitue aussi une originalité vitale.
En somme, il ne s'agit pas, comme l'écrit André Goosse, qui a l'air et la pipe de Maigret - belge oblige ! - « de substituer d'autres jugements péremptoires aux jugements de tradition puriste, mais de montrer, par l'observation de l'usage réel, combien sont précaires ou arbitraires ou simplistes ou même vains beaucoup de ces jugements ».
J'ai longtemps hésité moi aussi, comme Gide, à ouvrir Le Bon Usage, dans lequel je croyais trouver de vertueux ukases de puristes qui m'auraient irrité, sur le thème : « Ne dites pas, mais dites ». Lorsque je le découvris, presque un demi-siècle après l'auteur des Nourritures terrestres, ma surprise fut grande de constater avec quelle finesse les aspects grammaticaux étaient exposés, avec quelle justesse les imbroglios de notre langue se trouvaient démêlés. Mais alors, direz-vous, quelle est la nouveauté de cette édition refondue ?... Oh ! sur le fond, peu de changements interviennent : un élargissement du champ traité, une mise à jour tout au plus, avec des petites indications ajoutées pour tenir compte des formes en usage ici et là, en particulier au Québec - ce qui n'est pas rien au moment où nous avons tant besoin du renfort de nos « Américains » à nous.
À l'historique de dindon on lit cet ajout : « En outre, au Québec, un dinde, »une personne bête ou vaniteuse*. » Qu'il me soit permis de noter qu'il en va de même dans certains usages occitans où un dinde est un nigaud prétentieux.
Sur l'aspect matériel du livre, en revanche, le changement d'orientation est plus radical, et sûrement bénéfique. Cette édition du XXI^e siècle change la présentation sur la page avec, à mon avis, un double avantage : d'abord, sur le plan typographique, les lignes beaucoup plus courtes facilitent grandement la lecture - c'est là une vieille règle souvent négligée de nos jours par l'incompétence des graphistes informaticiens, qui ont parfois quelque chose du dinde... Ce qui ajoute à la clarté, c'est aussi le fait que les remarques historiques rendant compte de l'évolution d'un mot ou d'une tournure sont placées dans une marge très bien dégagée, fort lisiblement, et fonctionnent comme des suppléments d'information faciles à distinguer du corps principal du texte.
Que dire de plus ? Maurice Grevisse était le fils d'un forgeron et d'une couturière, c'est sans doute pourquoi, de fil en aiguille, il a si bien su battre le fer quand il était chaud !
« Le Bon Usage », de Maurice Grevisse et André Goosse, Ed. de Boeck-Duculot, Bruxelles. 1 600 p., 79 €.