«Nous avons cherché à capitaliser sur le succès de la 307 en axant nos efforts sur cinq thèmes principaux : le maintien de l'architecture semi-haute, le plaisir de conduite en toute sécurité, l'agrément de vie à bord, l'efficacité environnementale et la qualité», plaide Frédéric Saint-Geours, directeur de Peugeot, en préambule de la présentation de la nouvelle génération de la berline compacte du lion de Sochaux. Face à une concurrence exacerbée, Peugeot s'est attaché à gommer les principaux défauts de la 307 pour ne pas rater son rendez-vous sur un segment où il s'est installé en expert depuis la 204, dans les années 60. La clientèle de la berline moyenne Peugeot ne sera pas désorientée par ce nouveau numéro qui continue de creuser le sillon tracé par la 307 en restant attaché à l'architecture surélevée, malgré une hauteur en baisse de 12 mm. Conservant l'empattement de sa devancière, la 308 gagne tout de même 74 mm en longueur (48 mm à l'avant et 26 mm à l'arrière) et 53 mm en largeur. Malgré un air de déjà-vu, cela se vérifie au premier coup d'oeil : la 308 est mieux assise sur ses roues surdimensionnées. Difficile aussi de faire abstraction du museau, presque caricatural avec sa bouche béante barrée d'un pare-chocs noir, à la manière d'un amortisseur d'autotamponneuse, et ses optiques à l'étirement situé à la limite de la faisabilité technique. Moins personnel, le traitement de la poupe a permis d'élargir la lunette arrière, sans pour autant améliorer la visibilité de trois quarts dans des proportions élevées.

Comme le veulent de plus en plus souvent les usages de l'industrie automobile, le progrès incontestable est parfois subtil et ne se niche pas forcément là où on l'attend. Il est dans une ambiance, une matière, une sonorité, un toucher. L'habitacle plus spacieux de la 308 est rythmé par ces impressions. Equipement des finitions haut de gamme, le toit panoramique fixe, heureusement couplé à la climatisation automatique bizone et constituant un supplément vitré de 1,26 m2, égaye le quotidien. La console centrale désormais inclinée et équipée de bouches d'aération circulaires soutient un standing à l'allemande. Face au décor austère de la Golf, la française met aussi en lumière des revêtements clairs de planche et des sièges drapés de cuir et de maille. Dans le domaine des sensations, la place du conducteur ne profitera guère d'un siège abaissé de 15 mm, en partie à cause d'un pare-brise très avancé entraînant une profondeur exagérée du tableau de bord et une vision réduite du bout du capot pointu. Si le coffre à l'accès relevé ne permet pas d'emporter plus de bagages qu'avant, les rangements intérieurs sont soignés, avec une inédite tablette arrière incluant un rangement pratique pour des vestes ou manteaux. D'une génération à l'autre, le progrès se signale dans les équipements, pour la plupart déjà vus dans le groupe : jusqu'à 9 airbags, parfumeur d'ambiance, fond de compteurs blancs, vitres latérales feuilletées (option), système de navigation RT4 avec écran escamotable, régulateur-limiteur de vitesse, détecteur de sous- gonflage, avertisseur de changement inopiné de file (Afil), aide au parking, projecteurs bi-xénon directionnels.

En sochalienne, la 308 est attendue au tournant. Malgré un surpoids de l'ordre de 75 kilos, dont la moitié pour la sécurité, cette Peugeot profite de voies élargies, d'une rigidité supérieure de 10% et d'un carrossage arrière légèrement négatif pour livrer un comportement excellent, assorti d'une plus grande fermeté de suspension à basse vitesse. Les diesels sont évidemment les plus économiques, et l'écart de performances ne nous a pas paru énorme entre les versions 110 et 136 ch. C'est le 1,6 litre à injection directe d'essence et turbo qui rallie tous les suffrages. Fruit de la coopération avec BMW, cette mécanique réjouit pour sa souplesse de diesel, disponible sur une large plage de régimes, et sa fougue à haut régime. Pour une consommation modérée. Sur ce point, le HDI 110 opte pour des pneus Michelin Energy, baissant les émissions de CO2 de 4 g/km, soit une économie de 4 tonnes pendant la durée de vie du véhicule.

La 308 négocie parfaitement le virage, marquant un progrès sensible en termes d'insonorisation et d'agrément. Pour couronner sa reconquête du marché, elle bénéficie d'une bienfaisante fenêtre de tir, la Renault Mégane et la VW Golf n'étant renouvelées que courant 2008. D'ici là, Peugeot aura déployé sa marguerite : 3 portes, break SW, et avancé une date pour le coupé-cabriolet et un probable coupé évoquant l'étude RCZ.