HONNÊTETÉ, transparence et performance. Si la trilogie du nouveau propriétaire d'EMI débute comme un vieux tube de Billy Joel, elle s'achève sur une note aussi sèche qu'un rapport financier. Ces trois mots figurent dans un mémo interne adressé le 31 octobre aux personnels de la quatrième maison de disques au monde. Signé « Guy », le document révélé hier par le Financial Times annonce « des changements fondamentaux », dénonce « l'absence de culture de travail collectif » et appelle à être « plus sélectifs » dans le choix des artistes.
Directeur général du fonds d'investissement Terra Firma, Guy Hands a déboursé en août 4,8 milliards d'euros pour racheter le britannique EMI, label des Beatles, des Rolling Stones, de Coldplay, de Diam's, de Raphael ou encore d'Axelle Red. Début 2008, il dévoilera la stratégie du groupe dont le chiffre d'affaires a encore fondu de 16 % l'an dernier, pour cause de révolution numérique. Mais le financier n'a pas attendu la nouvelle année pour faire une première mise au point.
Sans citer de noms, Guy Hands assure qu'il est prêt à lâcher les artistes trop paresseux qui, contrairement au plus grand nombre, « ne pensent malheureusement qu'à négocier pour obtenir une avance maximum, avances qui souvent ne sont pas honorées en retour ».
Des départs attendus
Autre cible : les directeurs artistiques. Instauré depuis plus de vingt ans, leur système de rémunération « n'encourage pas les bons comportements et ne récompense pas les actions justes », poursuit le spécialiste du rachat par endettement. En clair, les cadres d'EMI sont payés sur chaque contrat signé, que l'album finisse en tête du box-office ou fasse un flop. Des départs sont donc attendus. En septembre, le charismatique directeur général Eric Nicoli a quitté l'entreprise (avec 4,5 millions d'euros), juste après le directeur financier.
À l'occasion d'une récente conférence à Cambridge, le directeur général de Terra Firma avait expliqué que son métier consistait à dénicher, avant de les redresser, des entreprises en mauvais état dans les domaines les plus chamboulés. Il avait ajouté : « EMI, notre dernier investissement, est un cas classique. » Les analystes constatent, eux, que le rachat par endettement est intervenu juste avant la crise du crédit et qu'il faudra donc tailler plus qu'escompté dans les coûts pour rentabiliser l'opération.
Non sans malignité, les concurrents s'interrogent aussi sur l'aptitude d'un financier à s'imposer dans un secteur où l'irrationnel le dispute à la démesure. En 2001, EMI a cassé le contrat le liant à une Mariah Carey dépressive neuf mois après sa signature. Coût de l'opération, dédommagements compris, pour un album sans souffle : 54 millions d'euros... Un an plus tard, EMI s'engageait à verser à Robbie Williams 80 millions d'euros. Très innovant, cet accord dit à « 360° » portait sur les disques, mais aussi sur le merchandising, les concerts, l'édition... Critiqué à l'époque, il est maintenant considéré comme une référence.
Avant les autres, EMI avait anticipé que le CD ne serait plus le principal support pour monétiser le succès d'une vedette.