L'EFFET des activités humaines sur le réchauffement climatique commence à être relativement bien connu. L'impact sur les milieux marins des rejets de CO² déversés dans l'atmosphère l'est beaucoup moins. Et pour cause : cela ne fait que quelques années que les chercheurs s'y intéressent. Et pourtant, ce phénomène à double tranchant est loin d'être négligeable. Car le fait que les océans absorbent un tiers des émissions humaines de CO², soit 9 milliards de tonnes par an, n'a pas que des vertus positives.

Depuis le début de l'ère industrielle, 120 milliards de tonnes de CO²issues de la combustion des carburants fossiles sont passés dans les fonds marins. Or cela entraîne une diminution du pH des eaux, les rendant plus acides. Car l'augmentation du CO² diminue la concentration en carbonate, l'un des composants permettant de fabriquer du carbonate de calcium. «Ce phénomène affecte les organismes vivant au fond des océans qui ont besoin de se fabriquer un exosquelette calcaire, comme les crustacés, coraux ou mollusques», explique Jean-Pierre Gattuso, directeur de recherches au CNRS et membre du réseau Eur-Océans (1). L'effet sur les coraux est déjà connu : c'est le blanchissement, lié à une diminution de la calcification qui pourrait varier entre 5% et 50% d'ici à la fin du siècle.

Et les scientifiques du réseau européen Eur-Océans d'égrener les conséquences d'un tel phénomène sur différents organismes. «Les coccolithophores, qui explosent sous l'effet de la lumière en Atlantique Nord au printemps, du fait d'une pression plus élevée en CO², vont avoir plus de mal à se former ou être mal formés», explique James Orr, directeur de recherches au CEA et également membre d'Eur-Océans.

Les chercheurs ont déjà constaté une baisse du pH des océans de 8,2 unités au début de l'ère industrielle à 8,1 unités aujourd'hui, ce qui correspond, sur une échelle logarithmique, à une hausse de l'acidité de 26%. D'ici à la fin du siècle, le pH des eaux pourrait diminuer de 0,5 unité, soit un doublement de l'acidité.

Un phénomène plus marqué en eaux froides

Ce phénomène est plus marqué en eaux froides que dans les mers chaudes. «A la fin du siècle, la calcification sera impossible dans l'océan Austral ou sur les côtes antarctiques», prévient Jean-Pierre Gattuso. Car si le CO² atmosphérique continue d'augmenter, il est très probable que l'eau de mer devienne corrosive pour l'aragonite, une forme de calcaire dont est faite la coquille des ptéropodes. Or ils constituent l'alimentation d'organismes tels que le zooplancton, les baleines et même les saumons. Un phénomène qui pourrait donc avoir des réactions en chaîne sur les écosystèmes marins. On ignore encore en revanche dans quelle mesure d'autres espèces, telles que huîtres ou moules, pourraient être concernées et surtout quelle est la capacité d'adaptation de la faune.

n (1) Réseau de recherche européen consacré à la problématique changement climatique et écosystèmes marins