biologie. Les criquets pèlerins sont des insectes solitaires des zones arides. Il leur arrive toutefois épisodiquement de se rassembler en essaim. Les plus nombreux peuvent atteindre un milliard d'individus et se déployer sur plusieurs dizaines de kilomètres carrés.

On sait que les phénomènes d'agrégation se produisent à grande échelle lorsque surviennent des pluies importantes qui offrent des ressources alimentaires supplémentaires. Mais une équipe de chercheurs anglo-américaine vient de montrer que le mécanisme de formation des essaims est aussi directement lié à la densité des populations (1). Ils ont utilisé pour cela une sorte de petit vélodrome circulaire à l'intérieur duquel ils ont posé des criquets. Ces derniers se trouvant au stade larvaire n'ont pas encore d'ailes et se déplacent en marchant.

Quand ils sont peu nombreux, ils vaquent chacun à leurs affaires, sans se soucier du voisin. Si la densité augmente, ils commencent à se regrouper, mais de manière désordonnée. Au-delà d'un certain seuil (74 criquets au mètre carré), ils se mettent à marcher en bon ordre, tous dans le même sens. C'est comme cela qu'ils sont redoutables pour la végétation et les cultures. Cette démonstration permettra-t-elle de mieux combattre la pullulation des criquets ? Michel Lecoq, du Cirad, en doute fortement. Il n'est pas le seul. Toute l'Afrique au nord de l'Equateur, le Moyen-Orient et la péninsule indienne n'ont encore que les insecticides et quelques nouveaux moyens de lutte biologique (des champignons notamment) pour batailler contre ce fléau.

(1) Science, 2 juin 2006.