LES SIX DÉBRIS de mousse qui sont tombés du réservoir externe de Discovery, quelques minutes après son lancement, mardi soir à 20 h 38 (heure française) depuis la base de Cap Canaveral (Floride), sont trop petits et tombés trop tard pour pouvoir endommager le vaisseau et compromettre son retour sur Terre, prévu le 16 juillet.

«Nous n'avons aucune raison de nous inquiéter pour l'orbiteur ou pour la sécurité des astronautes», a déclaré Wayne Hale, le directeur du programme des navettes, pendant une conférence de presse organisée cinq heures après le vol, alors que Discovery fonçait à près de 29 000 km/h vers la station spatiale internationale (ISS) qu'elle doit rejoindre aujourd'hui en fin d'après-midi.

Impact à haute altitude

Selon ce responsable de la Nasa, le réservoir externe, qui contient l'hydrogène et l'oxygène liquide ultrafroid servant à alimenter les trois moteurs principaux de la navette pendant son décollage, «s'est vraiment très bien comporté cette fois, contrairement à ce qui s'était passé l'an dernier». En juillet 2005, en effet, un morceau de 400 grammes de mousse isolante s'était détaché sans toutefois heurter Discovery, comme cela s'était produit lors de la catastrophe de Columbia, en février 2003. Lors de la rentrée dans les couches denses de l'atmosphère, de l'air brûlant s'était introduit dans la partie de l'aile endommagée provoquant la désintégration de la navette peu de temps avant son atterrissage.

Mardi soir, Wayne Hale a montré aux journalistes quelques-unes des images prises, pendant le lancement, par la centaine de caméras et de radars installés autour du pas de tir ainsi que sur la navette elle-même. Il en ressort que 2 minutes et 47 secondes après le décollage, cinq petits morceaux de mousse isolante, dont on ne connaît pas encore précisément la masse, sont tombés du réservoir. Quelques minutes plus tard, un autre morceau plus gros a touché le «ventre» de Discovery mais, à ce moment précis, la navette se trouvait à une altitude très élevée, où la densité de l'air est trop faible pour que l'impact puisse provoquer des dégâts. Lors de la mission fatale de Columbia, le morceau de mousse meurtrier, de 756 grammes, avait heurté l'orbiteur 71 secondes seulement après la mise à feu...

Les sept astronautes, dont l'Allemand Thomas Reiter qui doit ensuite séjourner six mois à bord de l'ISS, ont inspecté, hier pendant six heures, la protection thermique des ailes et du nez de Discovery grâce à une caméra à haute résolution et un laser installés au bout du bras robotisé de la navette. Les résultats devaient être communiqués tard dans la soirée. Durant cette mission de douze jours, peut-être treize si les astronautes procèdent à une troisième sortie dans l'espace, l'équipage testera des techniques d'inspection visuelle et des procédures de sécurité mises en place depuis la tragédie de Columbia.

Il faudra attendre le week-end prochain pour connaître le résultat final de ces expertises et savoir si Discovery est en état de rentrer sur Terre ou si les astronautes devront attendre, dans l'ISS, que des Soyouz russes ou une autre navette vienne les récupérer.