DANS LA GRANDE tradition des expéditions scientifiques du XVIII^e siècle, celles de James Cook ou de La Pérouse, le projet Santo 2006 appareillera au début du mois d'août pour cinq mois de recherche sur l'île d'Espiritu Santo. La biodiversité que renferme cette île, la plus grande de l'archipel du Vanuatu situé dans le Pacifique Sud, au nord-est de la Nouvelle-Calédonie, va être l'objet d'études des 160 «savanturiers», de 25 nationalités différentes. Naturalistes, botanistes, biologistes et autres vont répertorier de manière exhaustive le maximum d'espèces vivantes, depuis les mousses et les algues jusqu'aux oiseaux en passant par les insectes et les poissons.

«Aucune autre mission n'aura mobilisé autant de scientifiques et de moyens matériels», a rappelé Bernard-Pierre Galey, directeur général du Muséum national d'histoire naturelle, un des trois organismes promoteurs du projet. Les deux autres sont l'IRD essai lefigaro_BaseV4All lefigaro_BaseV4Fil lefigaro_BaseV4Get lefigaro_BaseV4Traite lefigaro_ImportGet lefigaro_ImportTraite lefigaro_PromoV4Get nohup.out README.txt trans zizi et l'ONG Pro-Natura international. Coût de l'opération : 2,4 millions d'euros, provenant à la fois d'organismes publics et de fondations d'entreprises comme Total ou Veolia. «Au rythme où vont les choses, il faudrait mille ans pour décrire l'intégralité des espèces vivantes», précise Philippe Bouchet, spécialiste des mollusques au Muséum. Et d'ici là, plus de la moitié pourrait avoir disparu !

Espèces témoins

Le but de l'opération est de faire «un arrêt sur image» de l'état de la biodiversité de l'île à un moment donné, depuis le plus haut sommet, culminant à plus 1 800 mètres, jusqu'à 1 000 mètres au fond de la mer. Les 4 000 kilomètres carrés de l'île de Santo constituent à bien des égards un terrain de choix pour se pencher sur la faune et la flore. Les fonds marins alentours, avec les nombreux chenaux et récifs coralliens qui les composent, recèlent l'ensemble des milieux représentatifs du Pacifique Sud-Ouest. Au sol, une forêt de kaoris, un conifère préhistorique jusqu'alors insoupçonné sous ces latitudes, de nombreuses grottes ou encore des rivières souterraines. En outre, les biotopes insulaires regorgent d'espèces endémiques, c'est-à-dire qui se sont formées sur place et sont donc uniques. Enfin, Santo reste très largement sous-explorée et devrait révéler de nombreuses surprises.

L'équipe ne compte pourtant pas découvrir de nouvelles espèces d'oiseaux ou de grands mammifères, mais compte se concentrer sur les «petites bêtes». «Il faut arrêter avec cette focalisation sur des animaux «charismatiques» comme les ours blancs», déclare Olivier Pascal, botaniste et directeur des programmes de Pro-Natura international. Les insectes, par exemple, dont 80% demeurent inconnus à ce jour, sont les principaux garants de l'équilibre des écosystèmes. De plus, ils pourraient être d'excellents indicateurs des changements environnementaux. Et c'est là l'un des objectifs des chercheurs. Alors que la disparition de nombreuses espèces vivantes n'est plus à démontrer, certains parlant même d'une sixième grande vague d'extinction, ils espèrent modéliser la place des insectes au sein des écosystèmes pour déterminer des espèces témoins, afin de déceler des modifications dans le milieu naturel.

L'équipe sera aidée dans ces recherches par la présence de «l'alis», un bateau, véritable laboratoire flottant, et surtout par «l'arboglisseur», sorte de montgolfière capable de glisser juste au-dessus de la cime des arbres et pouvant accueillir deux personnes en plus de son pilote.

La dimension communication n'est bien sûr pas laissée de côté. «Nous souhaitons sensibiliser un large public aux problèmes environnementaux», a annoncé M. Galey. Les organisateurs entendent aussi susciter des vocations scientifiques pour faire face à la désaffection de ces filières.

* Institut de recherche pour le développement.