«Un médecin est demandé. Peut-il se présenter au personnel de cabine ?» Cette requête est d'autant plus fréquente que les passagers à bord d'un avion de ligne sont plus nombreux. «Dans 77,6% des cas, un médecin se présente effectivement», indique Patrick Rodriguez, médecin-conseil d'Air France lors des 8^es entretiens de médecine aérospatiale de Megève. Pas toujours spontanément, mais les navigants savent qu'il faut s'adresser aux passagers s'enfonçant au plus profond de leur siège ou se cachant derrière leur journal...

Responsabilité exclusive du commandant de bord

Cette réticence s'explique par le flou juridique qui entoure la responsabilité du médecin intervenant à bord d'un avion de ligne. Autre hésitation, celle, par exemple, d'un psychiatre à se pencher sur un problème cardio-vasculaire.

Dominique Ferrières, président du tribunal de grande instance de Troyes (et pilote privé), est formel. «Se soustraire à l'obligation d'assistance est un délit. Le libre choix du patient comme le refus de soins pour non-compétence d'un médecin, ici, ne sont pas opposables», précise le magistrat en s'appuyant sur les réglementations françaises civile et pénale auxquelles s'ajoute le code de déontologie médicale.

Par ailleurs, la justice ne soulèvera pas de problème d'exercice illégal si le diplôme du praticien n'est pas reconnu par le pays du transporteur. «Le médecin passager devient un préposé occasionnel bénévole de la compagnie, couvert par l'assurance de celle-ci», indique Dominique Ferrières qui n'a pas relevé dans la jurisprudence de mise en cause de la responsabi lité médicale.

Aux États-Unis, judiciarisés à outrance, les compagnies aériennes ont tenté, un temps, de mettre en cause le diagnostic trop pessimiste d'un médecin lorsque celui-ci demandait au commandant de bord d'atterrir rapidement pour débarquer un malade. Le coût d'un déroutement peut atteindre la centaine de milliers de dollars. Mais les compagnies ont rapidement renoncé à ces poursuites face à la mauvaise image commerciale donnée.

Michel Szmajer, du Samu de Paris, reçoit les appels des avions et des compagnies aériennes. Il rappelle que le déroutement, une décision prise uniquement par le commandant de bord, n'est pas toujours souhaitable pour le malade. «Dans l'avion, il est mieux pris en charge qu'au sol, au coeur de l'Afrique ou de l'Asie centrale. Seule la présence du service de santé des armées françaises m'a incité à proposer une fois un atterrissage à N'Djamena pour une intervention chirurgicale rapide», se souvient le médecin urgentiste, qui attend de son confrère présent à bord avant tout une évaluation, plus qu'un diagnostic.

Sauvés par la présence d'un défibrillateur

Les conditions d'intervention n'y sont pas toujours faciles. Le stéthoscope, par exemple, est inutilisable en raison du bruit de fond des réacteurs. Aussi la tension artérielle doit-elle être prise à l'aide d'un appareil automatique.

Michel Szmajer reste réservé face aux techniques de télétransmission, absentes sur une grande partie des routes aériennes car non couvertes par les réseaux de satellites.

En revanche, la présence d'un défibrillateur à bord et sa mise en oeuvre immédiate par le personnel navigant permettent d'éviter qu'un arrêt cardiaque ne devienne définitif. «Deux passagers lui doivent la vie de manière certaine depuis leur généralisation à bord des avions d'Air France il y a cinq ans», note Patrick Rodriguez.