Une fois encore, les autorités américaines ont dû procéder, en l'espace d'un week-end, au sauvetage d'une institution financière. Le Trésor a, cette fois, volé au secours de Citigroup. Un symbole puisque cette institution a été la première banque du monde, du haut d'une valeur en Bourse qui a culminé à plus de 270 milliards de dollars.

Hier, le gouvernement américain a décidé d'injecter 20 milliards de dollars dans Citigroup sous forme d'actions préférentielles. Une somme équivalente à la capitalisation boursière de Citi vendredi soir, qui, au terme d'une chute de 70 % la semaine dernière, valait moins que les 25 milliards de dollars que lui avait apportés le Trésor il y a seulement un mois. Les autorités américaines, Trésor, Réserve fédérale et FDIC (le fonds fédéral de garantie des dépôts) vont par ailleurs assumer très largement les pertes à venir sur un portefeuille d'actifs toxiques de la banque, évalué à 306 milliards de dollars.

En échange de son intervention, le gouvernement sera rémunéré à 8 % pour ses titres préférentiels et aura un droit de regard sur les rémunérations de la direction de Citi qui reste en place. Quant aux actionnaires de la banque, leur dividende sera plafonné pendant trois ans à 1 cent, contre 16 cents l'an dernier.

Ce sauvetage rassure évidemment à court terme. La survie du géant bancaire qui affiche plus de 2 000 milliards de dollars d'actifs est assurée. L'engagement des autorités américaines de ne plus laisser aucun acteur systémique aller à la faillite est confirmé. Résultat : les Bourses mondiales ont vivement rebondi, hier, après leurs plus bas historiques de la semaine dernière.

Cependant, qu'une nouvelle recapitalisation publique de Citigroup soit nécessaire démontre combien la crise persiste, sinon s'aggrave. D'une part, les pertes liées au marché du crédit hypothécaire américain continuent de se creuser et atteignent désormais aussi les emprunteurs longtemps considérés de bonne qualité. D'autre part, les risques induits par la dégradation rapide de la conjoncture économique enflent. La mésaventure de la banque américaine alimente par ailleurs la défiance. Car, il y a une semaine encore, ­Citigroup soutenait qu'elle disposait d'une « situation très forte » en termes de capitaux et de liquidités.

Le virage de Paulson

Le sauvetage de Citi pose enfin des questions sur le traitement de la crise par les autorités améri­caines. Il signale le retour d'une approche au cas par cas, comme au mois de septembre, mais aussi un nouveau virage, illustré par la garantie apportée sur les actifs toxiques de Citigroup. Le plan de 700 milliards, voté début octobre, avait pour objectif de racheter de tels actifs. Mais Henry Paulson a ensuite adopté une stratégie de recapitalisation massive et généralisée.

La recette mêlant recapitalisation et garantie d'actifs appliquée à Citigroup fera-t-elle école ? « Si nécessaire, nous prendrons ce genre de décisions à l'avenir pour sauvegarder notre système financier », a déclaré hier George Bush, en assurant agir en tenant son successeur informé.

Reste la question des moyens. Henry Paulson ne dispose plus « que » d'une quarantaine de milliards de dollars sur les 350 milliards alloués par le Congrès. D'où l'idée qui circulait hier à Washington qu'il pourrait finalement demander la mise à disposition de la seconde tranche de son plan - de 350 milliards également - et dont il espérait jusque-là laisser le soin à l'Administration Obama.

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