Le secteur du capital-investissement est paralysé par l'assèchement du crédit. Les fonds ne disposent plus de dette pour financer leurs acquisitions. Une situation inédite pour une industrie qui a construit sa richesse grâce aux mécanismes de l'effet de levier. À l'époque du crédit facile, les transactions financées à 75% par l'endettement n'étaient pas rares.

Le début de la crise du subprime à l'été 2007 a marqué la fin de cet âge d'or. Quelques petites opérations, dont le financement avait été négocié pendant l'été, ont pu être bouclées en septembre. Mais depuis la faillite de Lehman Brothers, la situation s'est encore tendue. Paradoxalement, ce contexte morose n'effraie pas les investisseurs institutionnels, family offices, ou autres mutual funds. Ces gestionnaires d'actifs continuent de confier une partie de leur cash aux acteurs du capital investissement. Un fonds de Carlyle aurait ainsi bouclé hier une levée colossale de 14 milliards de dollars. Le groupe n'a pas confirmé cette information, mais elle ne contredit pas les grandes tendances du marché. Fin octobre, Bridgepoint Capital a levé 4,835 milliards d'euros. À la même période, Nordic Capital récoltait 4,3 milliards.

Pou r Maurice Tchenio, le président d'Apax France, «les investisseurs continuent de souscrire aux levées de fonds, car les fonds levés aujourd'hui seront principalement investis au meilleur moment du cycle, celui corres pondant au début de la reprise économique». Benoît Bassi, patron de Bridgepoint en France, juge que le marché des LBO sur des entreprises de taille moyenne est moins sinistré. Il offre de bonnes perspectives et, à ce titre, intéresse toujours les bailleurs des fonds.

Autre explication en faveur de la poursuite des levées de fonds : les investisseurs institutionnels n'ont pas remis en question leurs règles d'allocation d'actifs. Le fonds géré par l'université Harvard alloue ainsi traditionnellement 13% de ses actifs au capital investissement.

Pas de reprise avant 2010

Quoi qu'il en soit, ces levées de capitaux ne suffisent pas à pousser les fonds à l'activisme. «Les professionnels se concentrent sur la gestion de leurs portefeuilles de participations, note Vincent Ponsonnaille, avocat associé chez Linklaters, et explorent en parallèle des nouvelles pistes d'investissements, y compris des opérations sur des sociétés cotées ou des prises de participation minoritaires.» L'Economist Intelligence Uni t a interviewé 222 acteurs du secteur. Il en ressort que 73% d'entre eux estiment que le capital investissement n'enregistrera pas de reprise avant le premier semestre 2010.

«Au-delà des problèmes de financement, les fonds attendent d'en savoir plus sur l'évolution macroéconomique et son impact sur les résultats des entreprises cibles avant de se lancer dans de nouvelles acquisitions», reconnaît ainsi le président d'Astorg Partners, Xavier Moreno.