Une zone d'expansion chasse l'autre. À peine EDF vient-il de finaliser son implantation en Grande-Bretagne, via le rachat de British Energy, que le groupe français passe la surmultipliée aux États-Unis, un autre pays cible pour la relance du nucléaire. Dans sa ligne de mire, son partenaire américain Constellation- dont il détient 9,5 % - que le milliardaire Warren Buffett, profitant de la tourmente financière et de la dégringolade du titre, avait raflé à la hussarde en septembre dernier pour moins de 5 milliards de dollars.

EDF a annoncé hier qu'il mettait 4,5 milliards d'euros sur la table pour racheter 50 % des activités nucléaires de Constellation, qui pèsent pour 61 % de son activité totale. Si ce projet devait se concrétiser, les deux groupes seraient réunis dans le cadre d'un joint-venture en charge de l'exploitation des cinq réacteurs de Constellation, situés sur trois sites.

Cette contre-offensive d'EDF part de loin. Le groupe français, qui prévoit parallèlement de construire quatre EPR (le réacteur de troisième génération) avec Constellation, n'a jamais digéré l'offensive de Warren Buffett. Et cela d'autant plus qu'associé au fonds KKR, il avait fait une offre supérieure à celle du milliardaire. Mais le conseil d'administration de Constellation s'était rangé derrière la proposition de Buffett. L'assemblée générale des actionnaires, prévue le 23 décembre, doit définitivement entériner le processus.

« Patriotisme économique »

Mais depuis plusieurs semaines, EDF n'a pas ménagé sa peine auprès des actionnaires de Constellation pour les convaincre qu'ils pouvaient espérer beaucoup mieux. Effectivement, l'offre de rachat faite hier représente une prime de 96 % par rapport à l'offre de MidAmerican, la société de Warren Buffett. Par ailleurs, EDF fait valoir auprès de ses interlocuteurs qu'il est l'un des rares groupes au monde à pouvoir porter un projet nucléaire de grande ampleur.

« Dans le cadre de cette opération, EDF confirme son ambition et sa solidité financière. Elles sont à la mesure de l'enjeu : les États-Unis, comme la Chine et l'Angleterre, peuvent être considérés comme les régions clés pour la relance du nucléaire. Reste maintenant à voir comment la démocratie des actionnaires va s'exercer. EDF, tout comme d'autres entreprises, pouvant parfaitement être victime d'un réflexe de patriotisme économique », commente Jean-Marc Ollagnier, directeur général Europe de l'activité énergie et ressources naturelles chez Accenture.

Pour Lionel Taccoen, auteur du Pari nucléaire français, EDF fait cependant « le pari risqué d'une reprise du nucléaire civil aux États-Unis ». Et de rappeler que les centrales nucléaires américaines existent grâce à des décisions prises il y a trente ans. Pourquoi ce long arrêt ? « Les mouvements antinucléaires, puissants et bien organisés, utilisent une stratégie simple : rallonger la durée des chantiers des centrales par un combat juridique facilité par la décentralisation des pouvoirs. Or au-delà de sept ans ou huit ans de construction, le nucléaire n'est plus compétitif. » Les coûts en effet augmentent dans des proportions considérables. Une certitude en attendant : la bataille avec Warren Buffett s'annonce serrée.