Les passionnés d'aéronautique s'y délectent au même titre de tous les amateurs de sensations fortes vues des gradins. A vrai dire, personne ne reste indifférent devant une des dix rencontres annuelles de la Red Bull Air Race. Ce championnat du monde, créé en 2001, un peu sur le modèle des Grands Prix de Formule 1, s'est vite classé au hit parade des grandes manifestations. Avec un million de spectateurs à Budapest les 19 et 20 août, à peu près autant à Porto début septembre, ce sont les événements les plus populaires en Hongrie et au Portugal. A Copacabana ou à Barcelone en 2006, le nombre de spectateurs étaient estimé à un million et demi. Le mondial 2009 vient de se terminer à Perth sur la victoire de l'autrichien Hannes Arch tandis que le britannique Paul Bonhomme s'est imposé lors de cette dernière rencontre du circuit en Australie. Le Français Nicolas Ivanoff, cinquième à Perth, termine ainsi à la neuvième place du championnat.

En direct dans 45 pays

Le principe est simple. Les douze pilotes d'avions, sélectionnés parmi les meilleurs spécialistes internationaux de la voltige, s'affrontent les uns après les autres sur un parcours chronométré à très basse altitude (en images). Il est généralement au ras de l'eau sur un fleuve ou la mer, balisé par des pylônes. Ces plots gonflables forment des portes : les marques bleues doivent être passées à l'horizontale et les marques rouges, en virage à 90°. En quelque sorte, un slalom comme à skis combiné à de la voltige aérienne, le tout à 400 km/h en pointe. Même à cette vitesse, les spectateurs qui voient passer les avions tels des éclairs, peuvent suivre sur de nombreux écrans géants des images en direct. Elles sont retransmises de l'hélicoptère volant au plus près les concurrents ou des différentes caméras embarquées sur chaque avion. L'informatique permet d'analyser chaque vol en temps réel. Une animation 3D compare les trajectoires des différents concurrents. Les contrats signés avec les télévisions de 45 pays permettent à plus de 20 millions de téléspectateurs de suivre chaque course. Nouveau cette année, la Red Bull Air Race a lancé sa chaîne sur YouTube.

La sécurité au premier plan

A chaque manche, seuls les pilotes les plus rapides sont sélectionnés pour la suivante. Les passages de porte trop hauts ou à une inclinaison incorrecte sont pénalisés de 3 secondes, la collision avec une porte vaut 10 secondes et un passage trop bas signifie l'élimination du candidat. La sécurité est, en effet, la première des préoccupations des organisateurs qui ne tolèrent aucune incartade. Généralement frileuses, les administrations de l'aviation civile des grands pays européens comme les Pays-Bas, la Grande-Bretagne, la Suisse, l'Espagne ou le Portugal ont été séduites par le dispositif sécuritaire très pointu de la Red Bull Air Race qui n'a jamais connu d'incident en huit ans. Jamais le public n'est exposé bien que les trajectoires des avions ne soient guère éloignées.

Un budget de 450 millions d'euros

Le limonadier autrichien assure l'essentiel du budget de la tournée mondiale, même s'il a été rejoint par Breitling et Seat. Le coût exact de l'Air Race n'est pas public mais Red Bull consacre, au total, chaque année 450 millions d'euros au sponsoring sportif. Les villes-étapes mettent au pot une paire de millions d'euros et des moyens techniques, une participation bien inférieure à celle demandée par le Tour de France cycliste ou toute autre manifestation rassemblant le même nombre de spectateurs. En France, des villes comme Marseille, Lyon, Cannes, Bordeaux, etc. bordées par un littoral ou traversées par un fleuve peuvent accueillir la Red Bull Air Race et offrir une tribune naturelle susceptible d'accueillir jusqu'à un million de spectateurs.

Ecologiquement correct

Le bilan carbone de l'événement est exceptionnellement bas, en faisant probablement le plus écologique des sports mécaniques. Chaque avion consomme pendant un week-end de compétition une vingtaine de litres de carburant, bien moins que les seuls groupes électrogènes demandés par les pouvoirs publics sur le site en cas de panne de courant du secteur. Sur l'aérodrome provisoire implanté près du site de compétition, on cherche en vain un camion-citerne. En fait c'est une grosse bonbonne sur une remorque qui est utilisée pour avitailler les avions. Des jerrycans suffiraient si la réglementation le permettait. Les fumigènes utilisés pendant les vols sont également écologiquement corrects, obtenus avec un produit végétal biodégradable et non pas de l'huile de vidange comme c'est souvent le cas.

» Nicolas Ivanoff, le seul Français du circuit

» EN IMAGES: Une course en direct dans 45 pays