«Nous utiliserons tous les moyens à notre disposition», a déclaré hier le secrétaire au Trésor américain, Henry Paulson. Et, de fait, les décisions continuent de s'enchaîner à un rythme effréné à Washington. Hier, la Réserve fédérale (Fed) a lancé deux nouveaux programmes de soutien aux marchés du crédit immobilier d'une part, pour lequel elle engagera 600 milliards de dollars, et du crédit aux particuliers (automobile, étudiants, cartes de crédit) d'autre part, à hauteur de 200 milliards cette fois.

L'enjeu de ces actions et l'énormité des sommes mobilisées ne se comprend qu'à la lumière du fonctionnement de l'économie américaine, où crédit et marchés sont intimement liés par les mécanismes de titrisation. Concrètement, quand l'acquéreur d'une maison, d'une voiture ou d'un réfrigérateur s'endette, son crédit est revendu par la banque ou l'organisme qui le lui a accordé à des investisseurs institutionnels (fonds de pension, assureurs, sicav,…). Or, depuis août 2007 pour l'immobilier, et depuis septembre 2008 pour le reste, ces obligations adossées à des crédits ne s'échangent plus. Les investisseurs sont «collés» avec ces titres, dont la valeur s'est effondrée quand ils reposaient sur la capacité de remboursement d'emprunteurs fragiles.

Un cœur artificiel

Faute de pouvoir vendre ces titres, les institutionnels ont cessé d'en acheter, même s'agissant de crédit de qualité. Les banques et autres intermédiaires, étant incapables de prendre plus de risques, ont fermé les robinets du crédit ou le font payer très cher, en dépit de la baisse massive des taux d'intérêt de la Fed.

Henry Paulson rappelait récemment qu'«environ 40 % du crédit aux particuliers (hors immobilier, NDLR) est fourni par la titrisation». L'attrition en septembre et la fermeture complète en octobre de ces marchés obligataires ont donc largement alimenté la chute de l'activité et de celle des prix de l'immobilier (- 17,4 % en septembre, en rythme annuel, selon l'indice S & P/Case Shiller publié hier).

Dans ce contexte asphyxié, la Fed agit comme un cœur artificiel, aspirant par centaines de milliards de dollars les liquidités disponibles pour les redistribuer là où sont les besoins. La banque centrale américaine le fait de façon massive au bénéfice des banques, en particulier depuis le mois de mars 2008 (chute de Bear Stearns).

Depuis octobre, ce sont aussi les grandes entreprises qui sont concernées. La Fed prend en effet désormais en gage de ses prêts aux institutions financières les billets de trésorerie émis par les groupes industriels et de services. L'objectif est de fournir de la liquidité : si les banques trouvent un débouché pour ces fonds, elles reviendront sur ce marché sur lequel les entreprises pourront à nouveau émettre.

Nouvelle étape, hier avec un programme d'acquisition de 200 milliards de titres adossés à des crédits aux particuliers - de bonne qualité, c'est-à-dire notés AAA. Ce plan sera mis en œuvre par la Fed de New York, présidé par le futur secrétaire d'État au Trésor, Tim Geithner. Il s'adresse aux titres les plus récents ou à venir, ce qui devrait stimuler la production de prêts nouveaux. Le Trésor garantit l'opération jusqu'à hauteur de 20 milliards de dollars de pertes éventuelles.

Sur le front immobilier, ce sont 600 milliards qui sont mobilisés au bénéfice des titres émis par les organismes Freddie Mac et Fannie Mae qui, eux-mêmes, assurent le refinancement de 40 % du marché du crédit hypothécaire américain.

Ce déploiement de moyens fonctionnera-t-il ? La question reste ouverte, tandis que le débat monte outre-Atlantique sur la prise de risques de plus en plus marquée de la Réserve fédérale. Quant au Trésor, il ne dispose désormais plus que d'une vingtaine de milliards de dollars au titre de la première tranche du plan de sauvetage financier que lui a octroyé le Congrès. Henry Paulson qui, il y a seulement dix jours, comptait laisser à l'Administration Obama le soin d'ouvrir la seconde enveloppe de 350 milliards à partir du 20 janvier, a précisé hier qu'il n'avait en fait arrêté aucune échéance.

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