CHARLES PRINCE a confirmé dimanche soir sa démission de la présidence de Citigroup. L'équipe intérimaire qui lui succède à la tête du géant bancaire américain a simultanément publié un sévère avertissement : elle estime entre 8 et 11 milliards de dollars la nouvelle charge comptable que « Citi » risque d'avoir à reconnaître pour prendre en compte la dégradation de titres gagés sur des créances de plus en plus douteuses. Ce montant - le plus important jamais affiché par une firme de Wall Street - est équivalent, après impôts, à 5 à 7 milliards de dollars de pertes sèches, soit trois à quatre mois « normaux » de profits de Citigroup.
En octobre, le groupe new-yorkais avait déjà rendu compte d'une première salve de dépréciations de 6,5 milliards de dollars qui avait fait plonger ses profits trimestriels de 57 %.
Loin de clarifier les choses, la perspective d'une nouvelle charge inquiète. L'incertitude sur la poursuite de l'hémorragie, le doute sur le nom du successeur de « Chuck » Prince et l'attitude ambiguë prêtée au principal actionnaire de Citigroup, le prince saoudien al-Walid Ben Talal, ont été mal reçus à Wall Street. À la mi-séance, le cours de la banque perdait encore plus de 4 %, portant ainsi à 35 % l'effondrement de la valeur du groupe depuis janvier.
L'établissement de 327 000 employés, présents dans plus de 100 pays, sera pour le moment dirigé par sir Win Bischoff, jusqu'alors responsable de ses opérations en Europe. Robert Rubin, ancien secrétaire au Trésor de Bill Clinton, a pris la direction du conseil d'administration. Les deux hommes ont pour priorité de sélectionner un successeur à Charles Prince. Selon la chaîne câblée CNBC, le prince al-Walid qui détiendrait quelque 5 % du capital de la banque, souhaiterait que Sandy Weill revienne temporairement aux affaires pour redresser Citigroup. Sandy Weill, âgé de 74 ans, en retraite depuis quatre ans, est l'homme qui a conçu la fusion de Travelers Group avec Citibank en 1998 pour donner naissance à Citigroup.
En attendant, la direction a reporté au second trimestre 2008 le retour du groupe à un niveau de fonds propres « normal ». Son objectif précédent était le début de l'année 2008. L'agence de notation Fitch Ratings a réduit la note accordée à la banque, tandis que sa rivale Standard & Poor's indique que son rang de « AA » pourrait être abaissé.
Les autres banques sanctionnées
Les déboires de la première banque mondiale ont continué d'alimenter les inquiétudes sur l'ensemble du secteur. Le titre de Merrill Lynch, qui avait décroché de 13,7 % jeudi et vendredi, a continué de reculer hier. La banque américaine, qui a évincé son patron Stanley O'Neal la semaine dernière, aurait proposé le poste de directeur général à l'actuel patron du gestionnaire d'actifs BlackRock, rapporte la chaîne de télévision américaine CNBC.
Les titres des banques européennes étaient, de leur côté, en forte baisse hier pour la troisième séance consécutive. À Londres, RBS a perdu 2,37 %, tandis que Barclays a plongé de près de 12 % depuis jeudi. À Paris, la Société générale, qui annonce ses résultats trimestriels demain, a cédé hier 2,13 %, ce qui porte à environ 9 % son recul depuis trois jours. BNP Paribas était en baisse de 1,64 %. L'incertitude sur le coût final de la crise pèse sur les marchés. « Les banques mettront beaucoup plus de temps qu'initialement prévu à se remettre de cette crise du crédit hypothécaire à risque américain », estimait hier un cadre de la banque suisse UBS.