En octobre, les ventes en volume ont dégringolé de 23%. Depuis le début de l'année, la baisse est évaluée à 8%, contre 2,4% à fin septembre. «Nous pourrions terminer l'année à 10%», estime un dirigeant du secteur. Plusieurs phénomènes expliquent cette aggravation subite. Certaines maisons ont adopté la méthode Coué jusqu'à la fin du troisième trimestre, avant de transmettre leurs vrais chiffres au comité interprofessionnel des vins de Champagne. Impossible désormais de nier la chute de la consommation. «Ces deux dernières années, les opérateurs ont vendu 20 millions de bouteilles qui sont restées sur les bras des distributeurs», estime Yves Dumont, le patron de Laurent Perrier. Du coup, ils achètent moins en 2008.

Par ailleurs, la crise du crédit les contraint à réduire leurs stocks. Et les chaînes d'hyper et de supermarchés ont réduit leurs commandes pour Noël. «Mais elles nous demandent de nous tenir prêts à les livrer en moins de quarante-huit heures», explique Jean-Marie Laborde, le directeur général de Rémy-Cointreau. Au cas où les Français attendraient le dernier moment pour se ravitailler…

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