On leur prédisait une durée de vie limitée. Raté ! Les compagnies aériennes low-costs ont réussi à redistribuer les cartes du ciel européen et commencent à viser les vols long-courriers. L'Avion, compagnie low-cost exclusivement en classe affaires (à partir de 1 305 eur), prévoit une seconde liaison quotidienne entre Paris-Orly et New York-Newark à compter de janvier, en plus de celle proposée depuis l'hiver dernier. La recette ? Elle est calquée sur celle des pionnières Ryanair et easyJet : trajets de point à point, réservations sur Internet, flotte récente avec un seul type d'appareils pour réduire les coûts d'entretien et de formation des équipages... mais davantage de services gratuits à bord comme la vidéo à la demande ou un repas servi à l'assiette.
Une évolution du modèle, déjà engagée par les derniers-nés du low-cost aérien comme Vueling, qui offre la presse et un programme de fidélité. Créée il y a trois ans, la compagnie catalane donne aujourd'hui le ton. Non seulement elle propose quatorze destinations depuis Roissy, mais elle soigne le service clients : prix TTC, implantations sur de grands aéroports, gratuité de certains services, jeunesse d'une flotte homogène d'Airbus A 320 (1,7 an en moyenne). Résultat, cette compagnie « nouvelle génération », comme elle aime à se définir, annonce des taux de remplissage de 75 % à 100 %. Sa transparence des prix a fait des émules. Les compagnies pionnières les plus récentes, de type Transavia.com (filiale d'Air France-KLM lancée en mai dernier), ont été obligées de suivre. Même si certaines se rattrapent sur la facturation des bagages en soute ou sur la surcharge carburant. Quant aux compagnies régulières, elles ont aussi pioché les bonnes idées des low-costs et modernisé au pas de course leur système de réservation et d'enregistrement en ligne.
Mais les recettes du low-cost débordent aujourd'hui le secteur aérien. Corsica Ferries, par exemple, les applique au transport maritime. Frais fixes réduits au minimum, rotation rapide des navires, arrimage dans les ports secondaires de Nice et de Toulon, offres imbattables à 5 eur... Même stratégie, mêmes effets : la compagnie détient aujourd'hui 55 % du marché, contre 37 % pour la SNCM. Autre exemple de réussite, sur les rails cette fois-ci  : iDTGV. Lancé en 2004 par la SNCF sur les lignes du sud et du sud-ouest (ainsi que ParisStrasbourg-Mulhouse depuis octobre dernier) pour contrer la concurrence du low-cost aérien, le concept propose une réservation des billets exclusivement en ligne, plusieurs mois à l'avance pour bénéficier d'allers simples à partir de 19 eur. De nombreux services payants (location de DVD, vente de magazines) sont par ailleurs proposés. L'iDTGV affiche des taux de remplissage de 80 %, avec des pics à 95 %.
Une autre idée de la croisière
Plus surprenant, le succès d'easyCruise cette année. L'« hôtel flottant » du groupe easy a affiché complet tout l'été et la construction d'un deuxième bateau serait à l'étude. « Nous avons bien entendu adapté notre offre, précise James Rothnie, directeur Corporate Affairs chez easyGroup. On ne propose pas la même chose à quelqu'un qui passe deux heures dans un avion ou une semaine sur un paquebot. » Ainsi, les cabines sont plus petites et dépouillées que sur les autres bateaux de croisière, mais le navire fait escale jusque tard dans la nuit pour laisser la possibilité aux passagers de profiter de la vie à terre. Une autre idée de la croisière en quelque sorte.
Fin 2004, le patron d'easyGroup lance, sur le même principe, easyHotel. Le concept ? Une petite chambre propre dans un quartier sûr du centre-ville, pour 30 livres environ la nuit. « Certaines personnes se fichent de trouver un chocolat sur leur oreiller ou d'avoir une fenêtre pour dormir à condition qu'il y ait l'air conditionné », souligne James Rothnie. Même si le concept n'est pas vraiment glamour, il trouve son public. Après trois hôtels à Londres et un à Bâle, la marque poursuit aujourd'hui son expansion avec l'inauguration ces jours-ci d'un hôtel à Budapest.
Dernière déclinaison du modèle low-cost, Koudou, la chaîne d'hôtels clubs « économiques » du groupe Nouvelles Frontières qui entend proposer l'essentiel : un prix serré, une formule restauration tout compris et de l'animation basique de type « club enfant ». Les tarifs s'échelonneront de 380 à 569 eur TTC par adulte et de 280 à 313 eur TTC par enfant pour un séjour d'une semaine en Tunisie, en Égypte ou aux Canaries, vol compris.